Amplas extensões dos Estados Unidos correm risco de ficar sem energia, à medida que os data centers e as fábricas de tecnologia limpa, que consomem quantidades significativas de eletricidade, proliferam por todo o país. Esse cenário coloca as concessionárias de serviços públicos e os órgãos reguladores em busca de planos confiáveis para expandir a rede elétrica nacional.
Na Geórgia, a demanda por energia industrial atinge patamares históricos, com a previsão de um aumento de 17 vezes no consumo de eletricidade para a próxima década. A Arizona Public Service, principal empresa de serviços públicos no estado, também enfrenta desafios para acompanhar esse ritmo, prevendo a exaustão da capacidade de transmissão até o final da década, a menos que ocorram grandes atualizações.
A Virgínia enfrenta a necessidade equivalente a várias usinas nucleares de grande porte para atender a todos os novos data centers planejados e em construção, enquanto o Texas, onde a escassez de eletricidade já é comum nos dias quentes de verão, confronta o mesmo dilema.
O aumento da demanda está desencadeando uma corrida para extrair mais energia de uma rede elétrica envelhecida, ao mesmo tempo em que os clientes comerciais se esforçam extraordinariamente para garantir fontes de energia, incluindo a construção de suas próprias usinas.
“Quando você olha para os números, é impressionante”, disse Jason Shaw, presidente da Comissão de Serviços Públicos da Geórgia, que regula a eletricidade. “Isso faz você coçar a cabeça e se perguntar como chegamos a essa situação. Como é que as projeções estavam tão distante? Isso criou um desafio como nunca vimos antes.”
Um fator importante por trás do aumento vertiginoso da demanda é a rápida inovação em inteligência artificial, que está impulsionando a construção de grandes armazéns de infraestrutura de computação que exigem exponencialmente mais energia do que os data centers tradicionais. A IA também faz parte de um enorme aumento de escala da computação em nuvem. Empresas de tecnologia como Amazon, Apple, Google, Meta e Microsoft estão vasculhando o país em busca de locais para novos data centers, e muitas empresas menos conhecidas também estão em busca.
A proliferação da mineração de criptografia, na qual moedas como o bitcoin são transacionadas e cunhadas, também está impulsionando o crescimento dos data centers. Tudo isso está colocando novas pressões em uma rede sobrecarregada – a rede de linhas de transmissão e estações de energia que movem a eletricidade pelo país. Os gargalos estão aumentando, fazendo com que tanto os novos geradores de energia, especialmente os de energia limpa, quanto os grandes consumidores enfrentem tempos de espera cada vez maiores para se conectarem.
A situação está provocando batalhas em todo o país sobre quem pagará pelos novos suprimentos de energia, com os reguladores preocupados com a possibilidade de os pagadores de tarifas residenciais ficarem com a conta de atualizações caras. Isso também ameaça sufocar a transição para uma energia mais limpa, já que os executivos das concessionárias fazem lobby para adiar a aposentadoria das usinas de combustível fóssil e colocar mais usinas em operação. A escassez de energia coloca em risco sua capacidade de fornecer a energia que será necessária para carregar os milhões de carros elétricos e eletrodomésticos exigidos para atender às metas climáticas estaduais e federais.
Os 2,7 mil data centers do país consumiram mais de 4% da eletricidade total do país em 2022, de acordo com a Agência Internacional de Energia. Suas projeções mostram que, até 2026, eles consumirão 6%. As previsões do setor mostram que os data centers consumirão uma parcela maior da eletricidade dos EUA nos próximos anos, já que a demanda de instalações residenciais e comerciais menores permanece relativamente estável graças ao aumento constante da eficiência dos aparelhos e dos sistemas de aquecimento e resfriamento.
As operadoras de data center estão clamando para se conectar às redes regionais de eletricidade ao mesmo tempo em que a política industrial do governo Biden está atraindo empresas para construir fábricas nos Estados Unidos em um ritmo nunca visto em décadas. Isso inclui fabricantes de “tecnologia limpa”, como painéis solares e baterias de carros elétricos, que estão sendo atraídos por incentivos federais lucrativos.
As empresas anunciaram planos para construir ou expandir mais de 155 fábricas no país durante a primeira metade do governo Biden, de acordo com o Electric Power Research Institute, um think tank do setor. Desde o início da década de 1990, a construção de fábricas não era responsável por uma parcela tão grande dos gastos com construção nos EUA, de acordo com o grupo.
As projeções das empresas de serviços públicos sobre a quantidade de energia de que precisarão nos próximos cinco anos quase dobraram e devem crescer, de acordo com uma análise dos registros regulatórios feita pela empresa de pesquisa Grid Strategies.
Em busca de energia
No passado, as empresas tentavam instalar seus data centers em áreas com grande infraestrutura de Internet, um grande grupo de talentos em tecnologia e incentivos governamentais atraentes. Mas esses locais estão ficando esgotados.
As comunidades que tinham pouca conexão com o setor de computação agora se encontram no meio de uma corrida por terras, com os desenvolvedores de data centers inundando seus mercados com solicitações de conexões à rede. As autoridades de Columbus (Ohio), Altoona (Iowa) e Fort Wayne (Indiana) estão sendo agressivamente cortejadas pelos desenvolvedores de data centers.
Mas o fornecimento de energia em alguns desses mercados de segunda escolha já está se esgotando, empurrando os desenvolvedores cada vez mais para longe, em alguns casos para campos de milho, de acordo com a JLL, uma empresa de imóveis comerciais que atende ao setor de tecnologia.
A Grid Strategies adverte em seu relatório que “há riscos reais de que algumas regiões percam oportunidades de desenvolvimento econômico porque a rede não consegue acompanhar”.
“Em todas as áreas, estamos vendo as empresas de energia dizerem: ‘Não sabemos se podemos lidar com isso; temos de auditar nosso sistema; nunca lidamos com esse tipo de fluxo antes’”, disse Andy Cvengros, diretor administrativo de mercados de data center da JLL. “Todos agora estão buscando energia. Eles estão dispostos a procurar por ela em todos os lugares.”
“Vimos o valor dos terrenos quadruplicar em algumas partes de Columbus e triplicar em áreas de Chicago”, disse ele. “A questão não é a terra. O que importa é o acesso à energia.” Alguns desenvolvedores, disse ele, tiveram de vender as propriedades que compraram a preços inflacionados com prejuízo, depois que os serviços públicos ficaram sobrecarregados com a pressa de se conectar à rede.
Repensando os incentivos
Num cenário em que a transição energética está em pleno curso, muitos americanos agora dependem da rede elétrica para alimentar veículos, bombas de calor, fogões de indução e diversos eletrodomésticos anteriormente movidos por combustíveis fósseis. Simultaneamente, a demanda por energia limpa cresce exponencialmente, especialmente na produção do hidrogênio verde incentivado pela Casa Branca. Desenvolvedores correm para construir usinas capazes de gerar esse poderoso combustível de emissão zero, atraídos por generosos subsídios federais.
Entretanto, há crescente preocupação entre os planejadores de que a infraestrutura elétrica atual não será suficientemente verde ou robusta para atender a essa crescente demanda. O aumento no consumo de energia já está impactando o fechamento planejado de usinas de carvão em estados como Kansas, Nebraska, Wisconsin e Carolina do Sul.
Na Georgia, a Georgia Power, principal empresa de energia do estado, surpreendeu os reguladores ao revelar que suas projeções estavam equivocadas, apontando os data centers como os principais responsáveis pelo aumento na demanda. Isso levou as autoridades do estado a reconsiderarem os incentivos oferecidos para atrair operações de computação, mesmo que estas gerem poucos empregos, mas contribuam significativamente para os orçamentos locais por meio de impostos sobre a propriedade.
Enquanto isso, líderes republicanos na Câmara e no Senado do estado estão defendendo uma pausa nos incentivos aos data centers. Os órgãos reguladores na Georgia também estão buscando maneiras de proteger os consumidores de tarifas enquanto garantem que haja energia suficiente para atender às necessidades das empresas de tecnologia limpa, que estão se instalando no estado devido às promessas de eletricidade acessível e confiável.
Quando o setor de dados começou a procurar novos centros, “Atlanta disse: ‘Vamos lá’”, disse Pat Lynch, que lidera a equipe de Soluções para Centros de Dados da gigante imobiliária CBRE. “Agora a Georgia Power está alertando sobre as limitações. … A escassez de serviços públicos em face das demandas desses data centers está acontecendo em quase todos os mercados.”
Uma dinâmica semelhante está ocorrendo em uma região muito diferente: o noroeste do Pacífico. No Oregon, a Portland General Electric recentemente dobrou sua previsão para a nova demanda de eletricidade nos próximos cinco anos, citando os data centers e o “rápido crescimento industrial” como os impulsionadores.
Essa crise de energia afetou os planos de Michael Halaburda e Arman Khalili, desenvolvedores de data centers de longa data cujo projeto mais recente envolve a conversão de uma fábrica de azulejos desativada na região de Portland. Há apenas alguns meses, os dois tinham a impressão de que não teriam problemas para obter a eletricidade necessária para o funcionamento do local. Então, a empresa de energia os alertou de que precisaria fazer um “estudo de linha e carga” para avaliar se poderia fornecer 60 megawatts (MW) de eletricidade à instalação – aproximadamente a quantidade necessária para abastecer 45 mil residências.
As informações são do Estadão/EVAN HALPER
